2016-10-31 NIEUWDORP - Tankopslagbedrijf Vopak experimenteert met drones om terminals in de toekomst efficiënter te kunnen beheren, vertelde het bedrijf bij zijn laatste halfjaarcijfers.
In Vlissingen werd onlangs een aantal moeilijk bereikbare plekken in een tank onderzocht.

Helemaal lekker voelt het toch niet om bovenop een tank met 55.000 kuub propaangas op live videobeelden te zien dat diverse bouten en moeren ontbreken op constructiepunten onder je voeten. „Maar bezorgdheid is niet nodig", stelt Jan Zandberg, terminalmanager van Vopak in Vlissingen gerust. De stalen punten op dertig meter hoogte in een pikdonkere afgesloten ruimte tussen de betonnen buitenmuur en een metalen tussenwand hebben alleen een functie gehad tijdens de bouw van de tank, 34 jaar geleden. „Je vraagt je af waarom ze daarna niet zijn verwijderd”, zegt Zandberg.

INSPECTEURS
Hoe de constructiepunten er tegenwoordig uitzien, weten we nu dankzij een proef met een inspectiedrone, die weer zoemend onder het dak verdwijnt voor zijn volgende vlucht. Reguliere inspecties die tot nu toe jaarlijks plaatsvonden werden altijd gedaan door inspecteurs die ladders beklommen en wanden met zaklampen beschenen, een manier van werken die veel meer tijd kostte en waarbij de ontbrekende bouten bovenin niet opgemerkt werden.

Routine is de inzet van drones nog niet voor ‘s werelds grootste onafhankelijke tankopslagbedrijf, maar de potentiële voordelen zijn groot, vertelt Zandberg. Eerder voerde een andere drone al een inspectie uit van de binnenkant van een chemietank en bracht een varend exemplaar de toestand van aanlegsteigers in de Botlek in driedimensionaal in kaart.

BRANDBARE STOFFEN
De proeven worden gedaan door een apart innovatieteam bij Vopak, dat de mogelijkheden van nieuwe technologieën voor het bedrijf moet onderzoeken. Heel simpel is dat niet, vanwege de risico’s rond accu’s en statische elektriciteit in een omgeving waar met brandbare stoffen wordt gewerkt. Waar het kan, zijn de mogelijkheden echter veelbelovend, zegt Zandberg, die verwacht dat drones breed gaan worden ingezet. Die kunnen we indien nodig ook met andere apparatuur dan video-camera’s uitrusten, zoals gasdetectieapparatuur en warmte-, spectrale of 3d-camera’s, voorziet hij. „Ik zie ook wel voor me dat leidingen die nu nog worden nagelopen door een operator, bijvoorbeeld in de toekomst per drone worden geïnspecteerd.”

Proeven met internet-of-things-achtige toepassingen met sensoren die de conditie van afsluiters en kleppen in de leidingsystemen constant in de gaten houden, kunnen het terminalmanagement aan nog meer exacte informatie helpen over de staat van installaties, zodat de tanks efficiënter beheerd kunnen worden en waar nodig eerder ingegrepen kan worden. Of dat bij de oude constructiepunten gaat gebeuren is de vraag. „We weten nu hoe ze er aan toe zijn”, zegt Zandberg. „Of het nodig is daar iets mee te doen, gaan we nu bekijken.”